清代自乾隆年间起，逐渐出现了将部尚书外派担任总督的做法。根据当时的官制，若总督空缺，通常由都察院左都御史、各部侍郎或各省巡抚晋升担任。按理来说，将尚书外派为总督似乎并不符合常规做法。

太平天国运动被镇压后，地方总督逐渐获得了更大的权力，包括财权、人事权和军权，地位远超各部尚书。此时，为了提升总督的权威，朝廷往往选派大学士担任总督，像曾国藩、左宗棠、李鸿章等人都是这种情况。